Natalia Vodianova’s verhaal: van arm meisje tot steenrijke filantroop

Dit is haar verhaal.

Als íemand haar succes gebruikt om er goed mee te doen, is het model en filantroop Natalia Vodianova. Dit is het sprookje van een arm meisje dat vroeger appels verkocht om voor haar zusjes te zorgen, en nu extreem luxe charity events organiseert ten behoeve van kansarme kinderen.

Geen verhaal over supermodel en superfilantroop Natalia Vodianova is compleet zonder het Assepoester-aspect van haar leven te benadrukken. Want als er één rags-to-riches sprookje is, dan is dat wel het verhaal van dit Russische model dat haar jeugd uiterst armoedig begon, een van de succesvolste modellen van de wereld werd en haar roem en rijkdom nu inzet voor een betere wereld. Natalia wordt in 1982 geboren in Gorki (nu Nizjni Novgorod) waar ze samen met haar moeder en twee halfzusjes opgroeit in een arme wijk van de stad. Haar vader verlaat het gezin als Natalia nog jong is en ook haar stiefvader laat het gezin in de steek, omdat hij de zorg voor haar gehandicapte zusje Oksana niet ziet zitten. Oksana is lichamelijk gehandicapt en lijdt aan een ernstige vorm van autisme. In tegenstelling tot wat gebruikelijk is in Russische gezinnen, besluit Natalia’s moeder haar dochter niet naar een kindertehuis te brengen, maar zelf de zorg op zich te nemen. Het leven is zwaar, er is weinig geld en terwijl haar moeder vier banen combineert, past de kleine Natalia samen met haar oma op haar zusjes. Al op haar elfde gaat ze van school om fruit te verkopen in een stalletje langs de weg en zo bij te dragen aan het gezinsinkomen.

Terwijl haar moeder vier banen combineert, past Natalia op haar zusjes

Supermodel
Op haar zeventiende wordt Natalia ontdekt door een modellenscout en vertrekt ze naar Parijs om het als model te proberen. Moederziel alleen, zonder een woord Engels of Frans te spreken, maar vastbesloten om een succes te worden zodat ze haar familie financieel kan steunen. In het begin van haar carrière gaat ze rustig naar vijftien castings per dag. Het lukt haar om van de 100 euro per week die ze van haar modellenbureau krijgt voor onkosten nog wat over te houden om naar Rusland te sturen. Natalia heeft geluk, want Oost-Europese modellen zijn op dat moment toevallig net the new black in de modewereld. Met haar hartvormige gezicht, grote, babyblauwe ogen en haar elfjesachtige postuur in combinatie met haar wil om keihard te werken, is ze meteen een doorslaand succes. Het gaat zelfs zo snel met haar carrière dat ze de bijnaam Supernova krijgt.

Naast werk is Natalia druk met haar vijf kinderen.

 

Jonge moeder
Dat supernova-effect blijkt te gelden voor meer onderdelen van haar leven. Zo ontmoet ze in 2001, op haar negentiende, Justin Portman, een telg uit een oud adellijk Brits geslacht en een van de rijkste families uit Engeland. De vlam slaat meteen in de pan en nog datzelfde jaar trouwen ze en bevalt Natalia van de eerste van vijf kinderen; zoon Lucas, in 2006 gevolgd door dochter Neva en in 2007 door zoon Viktor. Zelf heeft ze nooit getwijfeld of het wel zo’n slim idee was om zo jong en aan het begin van een veelbelovende carrière al kinderen te krijgen: “Ik zou mijn dochter vermoorden als ze op haar achttiende zwanger zou zijn, maar in mijn cultuur is het doodnormaal om op die leeftijd al aan kinderen te beginnen. Als je daar nog geen kind hebt tegen de tijd dat je 25 bent, is er iets mis met je!”, vertelde ze in een interview met Business of Fashion. Bovendien blijkt de bevalling en het zorgen voor een kleine baby geen belemmering te zijn om nog geen zes weken later alweer terug te keren op de catwalk. Dat seizoen loopt Natalia een show of veertig, terwijl ze tussen de bedrijven door haar zoon de borst geeft. Ook haar tweede en derde kind staan haar succes niet in de weg en ze behoort tot de modelleneredivisie van deze eeuw. Ze heeft op honderden tijdschriftcovers gestaan (waaronder ook verschillende edities van Marie Claire), liep meer dan 200 shows en is het gezicht (geweest) van een waslijst aan prestigieuze merken, van Prada, Givenchy, Chanel en Louis Vuitton tot L’Oréal Paris en H&M.

Natalia en haar huidige man Antoine Arnault.

 

Moeilijke relatie
De relatie met Portman is minder succesvol. Veel heeft Vodianova nooit losgelaten over de reden van haar scheiding, behalve dat het nog niet zo makkelijk is om geaccepteerd te worden in aristocratische kringen als je zelf uit een arbeidersmilieu komt. De Britse upper class staat nou eenmaal niet bekend om het met open armen ontvangen van buitenstaanders. Bovendien verschillen de echtelieden nogal in de manier waarop ze het leven aanpakken. Bij Natalia staan haar werk en haar gezin op één, terwijl Justin vooral geniet van het nachtleven. En ook al gaat hij op een gegeven moment in rehab voor zijn alcoholprobleem, het is too little too late en Natalia zit niet te wachten op zijn terugkeer in het gezin. In 2011 scheiden ze en in dat jaar leert ze ook haar huidige man kennen. Antoine Arnault is de zoon van LVMH CEO Bernard Arnault (met een vermogen van zo’n 32 miljard dollar de op een na rijkste persoon van Frankrijk). Hij had Natalia al eens eerder gespot, bij een shoot voor Louis Vuitton in 2008, een ontmoeting die zij zich niet meer herinnert. Hij is meteen diep onder de indruk, maar omdat ze beiden een relatie hebben, onderneemt hij in eerste instantie niets. Pas als hij in 2011 leest over haar scheiding en zelf ook weer single is, vraagt hij haar per sms om een date. Sindsdien zijn de twee samen. In 2014 krijgen ze zoon Maxim, gevolgd door nog een jongen, Roman, in 2016. Natalia, haar vijf kinderen en Antoine wonen in een luxueus appartement in Parijs met uitzicht op de Eiffeltoren. Volgens Vodianova geen probleem voor ex-man Portman, die tegenwoordig het grootste gedeelte van het jaar in Uruguay woont en toch al nooit zo’n hands-on vader was.

Eén maand per jaar reserveert Vodianova voor modellenwerk, de overige elf werkt ze aan goede doelen

Super woman
Natalia Vodianova is 36 jaar oud en nog steeds een veelgevraagd model, maar tegenwoordig reserveert ze slechts één maand per jaar voor modellenwerk (zowel voor tijdschriften als voor campagnes voor o.a. Guerlain en Calvin Klein, waarvan ze al jarenlang het gezicht is). Met deze bescheiden workload lukte het haar in 2016 overigens nog steeds om als elfde te eindigen op de lijst met best verdienende modellen die Forbes elk jaar publiceert (met een inkomen van 5,5 miljoen dollar). De overige elf maanden van het jaar zit ze echter niet stil. Integendeel, dan werkt ze vanuit haar kantoor in Parijs fulltime aan wat ze als haar ‘echte’ werk beschouwt: haar goede doelen. In de eerste plaats is dat haar eigen stichting The Naked Heart Foundation. Die richtte ze in 2004 op naar aanleiding van het gijzelingsdrama in Beslan in Noord-Ossetië, waarbij Tsjetsjeense rebellen een aantal dagen meer dan 1100 schoolkinderen en volwassenen vasthouden in een school en waarbij uiteindelijk 186 kinderen om het leven komen. Ze wilde iets terugdoen voor de kansarme kinderen in haar thuisland. Het oorspronkelijke idee was om zo veel mogelijk speelplaatsen te bouwen in achterstandswijken, die ook voorzien in speelmogelijkheden voor kinderen met een handicap, zoals haar eigen zusje. Inmiddels heeft de stichting al bijna tweehonderd speelplaatsen gerealiseerd in Rusland, Groot-Brittannië en Peru.

Caption

 

Daarnaast werd in 2011 een family support-centrum voor kinderen met een beperking geopend in haar geboortestad en is er een onderwijsprogramma ontwikkeld gericht op kinderen met autisme, dat nu op een aantal scholen in Rusland (waar dit nog steeds een taboe- onderwerp is) wordt gebruikt. Haar eigen roem en rich & famous connecties zet ze daarvoor graag in. Zo organiseert ze allerlei events, zoals het Love Ball en The Fund Fair – een soort fancy fair, maar dan zijn de zelfgemaakte koekjes van Karlie Kloss, heet de waarzegster Kristin Scott Thomas en kun je je laten schminken door Pat McGrath. Maar Natalia beseft ook dat niet iedereen 40.000 dollar kan betalen om te mogen aanschuiven naast Kanye West, Marc Jacobs of Olivia Palermo tijdens het Love Ball. Daarom investeerde ze in de filantropische app Elbi, waarmee met één druk op de knop micro-donaties vanaf 1 dollar gemaakt kunnen worden aan verschillende goede doelen. In de bijbehorende shop zijn daarnaast bijzondere items te koop van merken als Louis Vuitton en Stella McCartney, waarvan de opbrengst ook naar goede doelen gaat. Natalia’s doel is om filantropie te democratiseren en ‘leuk’ te maken voor millennials.

Let’s talk about it. Period staat er op Natalia’s T-shirt.
Met de app Flo zet ze zich in voor openheid over vrou- welijke seksualiteit.

 

Met model Madeline Stuart (rechts) op de Fund Fair voor de Naked Heart Foundation.

 

Daarnaast investeerde ze in de app Flo, waarop vrouwen hun menstruatiecyclus kunnen bijhouden en dat ook een platform is waarop miljoenen gebruikers anoniem kunnen praten over zaken die te maken hebben met vrouwelijke gezondheid en seksualiteit. Een app die ze overigens ook aanraadt voor mannen, zodat ze kunnen bijhouden wanneer ze even ‘extra aardig’ mogen zijn voor hun vrouwen. Net als bij het bespreekbaar maken van handicaps en autisme wordt ze hier gedreven door een soort zendingsdrang om onderwerpen zoals menstruatie en vrouwelijke seksualiteit bespreekbaar te maken want: “In Rusland praten we niet over sex of ongesteldheid. Voordat ik zwanger was had ik nog nooit gehoord van een gynaecoloog!” Vodianova’s kinderen groeien misschien op omringd door meer luxe dan zij zich ooit had kunnen voorstellen, maar ze mogen van haar niet vergeten dat het voor de meeste kinderen anders is. Ze betrekt ze bij haar liefdadigheidswerk, bijvoorbeeld door ze mee te nemen naar weeshuizen in Rusland. En ook al lijkt haar leven verdomd veel op een sprookje, iets in haar vertrouwt het zaakje nog steeds niet, zoals ze aan W Magazine vertelde: “Ik ben altijd op mijn hoede en voel me nooit echt veilig. Altijd ben ik voorbereid op het ergste.” Maar misschien kunnen wij hier toch een voorzichtige ‘Happy End’ neerzetten.

Lees ook: Women of the Week: verzetsleider Nwanyeruwa

Tekst: Stefanie Bottelier | Beeld: Getty Images

Laatste nieuws