Tweeëntwintig is ze. Prachtig haar, mooi figuur, het sixpack van een fitgirl dankzij zes dagen per week bikkelen met een personal trainer. Aan de kleine kant, maar toch: ze kan goed dansen, is vertrouwd met de catwalk van Fashion Week en heeft een eigen label: 21 Reasons Why. En o ja, Madeline Stuart (22) heeft het syndroom van Down. Ze maakt de modewereld diverser door te bewijzen dat schoonheid vele gezichten heeft.
Hard werken
“We hadden niet verwacht dat het zo’n vlucht zou nemen”, zegt haar moeder en manager Rosanne. Zij voert namens Madeline het woord, omdat zij door haar extra chromosoom geen makkelijke prater is. “Ze vindt het erg leuk om te doen en het is geweldig dat ze zo veel teweegbrengt voor mensen die normaal gesproken niet in beeld komen.”
De weg daarnaartoe was niet makkelijk: een openhartoperatie toen Madeline nog maar acht weken was, nare momenten toen ze opgroeide en ouders die hun kinderen niet met haar wilden laten spelen. Daarnaast was intensieve begeleiding nodig om haar, zoals Rosanne zegt, ‘het best mogelijke leven te geven’. Na met haar moeder (haar ouders zijn gescheiden toen Madeline een baby was) in 2014 een modeshow te hebben bezocht in Brisbane, zei Madeline model te willen worden. Om dat te bereiken viel ze 23 kilo af door minder en gezonder te eten en veel te trainen. “Het was een kwestie van aanmoedigen”, zegt Rosanne. “Ik zei: als je een professional wilt worden, zul je je moeten gedragen als een professional. Dat je er anders uitziet, wil niet zeggen dat de regels voor jou anders zijn.”
Het merk Madeline
De voor-en-na- filmpjes en professionele foto’s die Rosanne op Instagram plaatste, bleken al snel een inspiratie voor andere mensen, al dan niet met een handicap: ze gingen viraal. “Ik wist dat mijn dochter er leuk uit kon zien”, zegt momager Rosanne. “Maar mijn mond viel echt open toen ik het resultaat van haar eerste headshots zag.” Rosanne was niet de enige die verrast was. Voor ze het wist had Madeline honderdduizend volgers en miljoenen likes. Met behulp van een online campagne belandde ze na campagnes voor fitnesskleding, handtassen (lifestylemerk EverMaya noemde het tasje The Madeline naar haar) en een bruidsshoot, in modebladen en op de catwalk van New York Fashion Week. Daarna volgden tientallen andere catwalks, van Parijs en Londen tot Dubai en Beijing. Stuart is niet het eerste model met Down dat op een catwalk is gesignaleerd, maar ze is wel de eerste die fulltime werkt en zich als merk heeft gepositioneerd. Volgens haar moeder is Madelines grootste verdienste dat ze Down heeft genormaliseerd.
“Mentaal is Madeline een jaar of zeven gebleven, fysiek is haar coördinatie vooral zo goed dankzij het vele sporten”
Maar Rosanne is eerlijk over de beperkingen. Mentaal is Madeline een jaar of zeven gebleven, fysiek is haar coördinatie vooral zo goed dankzij het vele sporten. “Dat maakt haar anders. Ze kijkt bijvoorbeeld ook anders naar mode dan andere modellen. Ze heeft niets met labels, ze vindt kleding leuk of niet. Ze is ook niet starstruck, maar gaat heel puur met mensen om. Nadat ze de Quincy Jones Exceptional Advocacy Award kreeg, danste ze tijdens de afterparty bijna de hele avond met Jamie Foxx, maar ze was het meest onder de indruk van de cameraman omdat die de beste dab-moves had. Haar rolmodellen zijn mensen die liefdevol en vriendelijk zijn.”
Gelijke beloning
Naast succes als model heeft Madeline ook als sporter veel bereikt. Ze vertegenwoordigde haar staat bij de Nationale Paralympics van Australië in zowel het cricket- als het basketbalteam, waar ze vier jaar geleden haar vriend Robbie Streeting leerde kennen. Omdat ze zo veel lol heeft in en conditie krijgt van dansen, heeft ze in Queensland haar eigen dansschool Inside Out, die zich speciaal richt op mensen met een handicap. Dit jaar komt er een Zweedse documentaire over haar op de markt en modelabel 21 Reasons Why (genoemd naar dat ene chromosoom te veel) heeft een derde collectie afgeleverd. Daarnaast werkt ze mee aan vele goede doelen.
“En wát ik ook probeer, niet één modellenbureau wil haar een contract aanbieden, waardoor ze vaak minder betaald krijgt voor hetzelfde werk.”
“In Amerika is Madeline de ‘koningin van de gehandicapten’,” zegt haar moeder, “omdat ze verandering voor iedereen teweeg heeft gebracht. Elke organisatie die we spreken, zegt dat het Madeline is die de deur heeft geopend.” Madelines Insta toont een leven vol schoonheid en glamour, maar haar moeder zegt dat Madeline nog nooit zo veel heeft gehuild als in de afgelopen twee jaar. “Het kan uitputtend zijn”, zegt ze. “Madeline wordt overal gezien als een game changer die aantoont dat het loont om te kijken naar wat iemand wél kan in plaats van niet. Televisieproducenten en reclamebureaus haken echter af als ze beseffen dat haar spraak beperkt is. Gebruik gewoon een voice-over, denk ik dan. En wát ik ook probeer, niet één modellenbureau wil haar een contract aanbieden, waardoor ze vaak minder betaald krijgt voor hetzelfde werk.” Wat het de moeite waard maakt, is de lol die Madeline er zelf in heeft en de reacties die ze krijgt. “Als samenleving zijn we zo geobsedeerd geraakt door grote huizen en snelle auto’s dat we de connectie met menselijkheid kwijt zijn geraakt”, zegt Rosanne. “Mensen als Madeline geven kleur aan de wereld.”
Lees ook: Dit zijn de Zara schoenen die iedereen wil hebben
