Techlady Whitney Wolfe lanceerde na veel tegenslagen haar eigen datingapp

Vallen en opstaan, keer op keer, zo deed Whitney Wolfe het.

Techlady Whitney Wolfe lanceerde na veel tegenslagen haar eigen datingapp

Dit is het succesverhaal van Whitney Wolfe. Ze maakte fortuin bij Tinder, werd er na een tijdje genadeloos uit gebonjourd, maar kwam keihard terug met de vrouwvriendelijke datingapp Bumble.

De fotografe is al tien minuten bezig een foto te maken van Whitney Wolfe, maar het wil nog niet zo vlotten. Wolfe is het niet eens met de manier waarop ze haar wil neerzetten, namelijk: liggend op een bank. "Dat vind ik te sexy. Ik wil dat mijn verhaal serieus wordt genomen", zegt ze. "Als je een mannelijke CEO interviewt over zijn bedrijf, zou je die dan ook op de bank liggend fotograferen?" Goed punt. Maar er zijn meer redenen waarom Wolfe zakelijk en niet sexy geportretteerd wil worden, zal straks blijken.

De val van een techheld

Vijf jaar geleden kreeg Wolfe (28) haar eerste baan in de techsector, bij een bedrijf in Los Angeles. Ze ontwikkelde er ideeën voor nieuwe start-ups. Datingapp Tinder was een van de projecten waaraan ze werkte. Uiteindelijk wist ze zelfs een topfunctie als onderdirecteur op de marketingafdeling van Tinder te bemachtigen. In diezelfde periode kreeg ze ook een relatie met de medeoprichter van Tinder, Justin Mateen. Dat was in 2014, het jaar dat de populariteit van de datingapp als een raket omhoog schoot – op dit moment wordt het aantal gebruikers van de app geschat op zo’n 50 miljoen.

Whitney Wolfe

Alles leek Wolfe voor de wind te gaan, maar daar kwam al snel verandering in – zowel op carrièrevlak als privé. Haar relatie met Mateen liep stuk en ze verloor haar baan. Ze sleepte Tinder voor de rechter omdat onder anderen Mateen op de werkvloer seksueel geweld tegen haar zou hebben gebruikt. Verder claimde Wolfe dat ze door het bedrijf was gediscrimineerd, omdat de titel ‘mede-oprichter van Tinder’ haar was afgepakt. Uiteindelijk is het nooit tot een rechtszaak gekomen en hebben de partijen buiten justitie om een schikking getroffen. Wolfe werd het gezicht van de strijd voor seksegelijkheid in Silicon Valley, maar op internet waren er ook veel mensen die haar ervan beschuldigden alleen maar op geld uit te zijn.

Feministische Tinder

Een ander zou zich na deze nare ervaring misschien hebben teruggetrokken uit de door mannen gedomineerde techwereld, maar zo niet Whitney Wolfe. Slechts een paar maanden na haar vertrek bij Tinder koos ze voor de keiharde aanval en provoceerde ze de techwereld met de lancering van Bumble: een datingapp waarbij vrouwen het initiatief nemen. Het was meteen een groot succes. De ‘feministische Tinder’, zoals de app vaak wordt genoemd, heeft inmiddels ruim 18 miljoen gebruikers, die gemiddeld anderhalf uur per dag bezig zijn met de app.

Dankzij Bumble is Wolfe op dit moment een van de meest zichtbare en succesvolle jonge vrouwen in de wereld van de technologie. Na de fotoshoot gaan we ergens brunchen en hebben we het erover. Wolfe vertelt dat de nare gebeurtenissen bij Tinder en de daaropvolgende publieke veroordeling haar niet in de koude kleren zijn gaan zitten. "Ik moet me bij al die gebeurtenissen neerleggen", zegt ze. "Wat gebeurd is, is gebeurd. Maar wat ik tegen alle jonge vrouwen wil zeggen, is dit: als jou in het verleden iets pijnlijks is overkomen, laat het je er dan niet van weerhouden je doelen te bereiken. Doe wat je wil doen, dat zou een man namelijk ook doen. Hij zou zijn problemen razendsnel overwinnen en zich herpakken."

Wolfe vervolgt: "Kijk naar Travis Kalanick. Na een aantal schandalen moest hij aftreden als CEO van Uber, en vervolgens stond hij op de cover van élk tijdschrift, met de tekst: ‘Ik ben geen klootzak’. Dat is toch ongelooflijk! Denk je dat een vrouw de kans krijgt zo voor zichzelf op te komen? No way! Voor een man is een rechtszaak bijna net zoiets als het winnen van een prijs. Het geeft hem aanzien. Als een vrouw betrokken raakt bij een aanklacht of een rechtszaak, wil niemand meer iets met haar te maken hebben."

"Het is niet zo dat vrouwen geen computers willen programmeren" 

Geen normale twintiger

Iedereen wist allang dat seksisme overal is in Silicon Valley. Er is te weinig diversiteit, te veel machogedrag en er heerst een corpsballencultuur. De sfeer wordt wel vergeleken met Wall Street in de jaren tachtig. Maar pas sinds een tijdje wordt er in de media aandacht aan besteed en is het zelfs voorpaginanieuws. Neem Google, waar vorig jaar zomer een bericht van een software engineer uitlekte, waarin hij stelde dat Google zo weinig vrouwen in dienst had omdat vrouwen ‘meer geïnteresseerd zijn in mensen dan in dingen’, en dat vrouwen ‘meer last hebben van spanning en angsten’ en dus van nature minder geschikt zijn voor een baan in de technologische industrie. Wolfe schudt verontwaardigd haar hoofd. "Allemaal meningen die zijn terug te voeren op onze kindertijd, daar ben ik van overtuigd. We geven jongens een gereedschapskist en superhelden om mee te spelen, en meisjes krijgen een Barbie. Het is niet zo dat vrouwen geen computers wíllen programmeren of machines bouwen. Ze hebben gewoon nooit echt met dit soort zaken kennisgemaakt en zijn er van jongs af aan niet aan blootgesteld."

Wolfe heeft het luchtige zelfvertrouwen dat je verwacht bij iemand die al vóór haar 25ste een wereldwijd succesvol bedrijf opzette. Sinds kwart over vijf vanochtend is ze al mailtjes aan het beantwoorden, en zo gaat het elke dag. Klopt het dat ze ’s nachts om de twee uur wakker wordt om even in te loggen en haar mail te checken? "Daar probeer ik mee te stoppen, want zo kom ik natuurlijk niet tot rust. Ik heb ook al geen weekend. Sinds 2014 heb ik een heel ander leven dan een ‘normale’ twintiger." Wolfe is inmiddels getrouwd met Michael Herd, een Texaanse oliemagnaat die ze eind vorig jaar ontmoette op een skitripje.

Kan iemand die gesetteld is zich nog wel verplaatsen in het leven van de single vrouwen die Bumble downloaden? "Van mijn studententijd kan ik me herinneren dat ik me vier jaar verschrikkelijk voelde", zegt ze. «Ik ben gewend om recht op mijn doel af te gaan, maar op het datinggebied was het heel anders. Voor mijn gevoel moest ik altijd wachten totdat de jongen de eerste stap zette. Daar denk ik tijdens mijn werk heel vaak aan terug: hoe los ik dit probleem, waar zo ongeveer alle vrouwen last van hebben, op? Wat kan ik veranderen zodat de vrouw het initiatief kan nemen, zonder dat ze daar om veroordeeld wordt?"

Mannen moeten wennen

Wolfe zette Bumble op met de hulp van Andrey Andreev, de Russische CEO van ’s werelds grootste datingapp Badoo. Bumble is een alternatief voor bestaande datingapps, die vaak worden geassocieerd met losse sekscontacten en enge mannen die ongevraagd naaktfoto’s sturen. Bij Bumble staat waardevol contact voorop en bepalen vrouwen wat er gebeurt. Mannen én vrouwen kunnen er net als bij Tinder naar rechts swipen om aan te geven dat ze geïnteresseerd zijn in iemands profiel, maar als er een match is, kan alleen de vrouw een gesprek beginnen. Doet ze dat niet, dan verloopt de match na 24 uur.

"Vrouwen moeten het initiatief kunnen nemen, zonder veroordeeld te worden"

Nieuwe opties als Bumble BFF en Bumble Bizz maken het ook mogelijk om op zoek te gaan naar platonische vriendschappen of naar personen om je netwerk mee uit te breiden. Slimme zet van Wolfe, maar of de app werkelijk revolutionair anders is dan de andere dating-apps, valt te betwijfelen. Er doen jubelverhalen de ronde over Bumble-dates, maar er zijn ook vrouwen die zeggen dat ze niet goed behandeld werden door mannen op Bumble. Daarnaast is het feit dat mannen moeten afwachten of de vrouw hapt, volgens sommige mannelijke daters juist niet goed. Want de lust van mannen wordt volgens hen op geen enkele manier meer getriggerd dan door een vrouw die hem geen blik waardig gunt. En dat strookt niet met het Bumble-idee dat vrouwen niet langer mysterieus moeten willen zijn en hun intenties duidelijk moeten maken.

"Ik snap dat veel mannen moeten wennen aan deze manier van daten", zegt Wolfe. "We zijn opgevoed met het idee dat vróuwen moeten afwachten. Maar ik heb veel mannen gesproken die zeggen dat ze Bumble geweldig vinden: volgens hen is het ’t digitale equivalent van een man die een schattig hondje uitlaat. Vrouwen kunnen die man benaderen zonder veroordeeld te worden. Het staat vast dat vrouwen in real life bepaald gedrag niet vertonen, maar op de app wel."

Anti-roddelbeleid

Wolfe groeide op in Salt Lake City, de hoofdstad van de Amerikaanse staat Utah. Haar vader was projectontwikkelaar en haar moeder zorgde thuis voor Whitney en haar jongere zus Danielle. Op school mislukte alles, maar daar werd ze allerminst onzeker door. Het maakte juist stoutmoedige vastberadenheid in haar los. Ze was nog maar 19 toen ze haar eerste eigen bedrijfje begon. Ze verkocht tassen om geld in te zamelen voor het door de BP-olieramp vervuilde gebied in de Golf van Mexico.

Wolfe’s huidige bedrijf Bumble heeft 52 werknemers, waarvan er 42 vrouw zijn. De meesten werken vanuit het hoofdkantoor in Texas. Ze voelt zich duidelijk erg verantwoordelijk voor haar werknemers – spreekt over ‘mijn meiden’, alsof ze de rectrix van een meisjeskostschool is. "Ik vind het belangrijk dat het goed met ze gaat", zegt ze. "Heb je een slechte dag en wil je even vrij? Neem vrij! Ieder werkt in z’n eigen tempo, zolang het werk maar af komt." Werknemers die een topproject afronden, krijgen bloemen. En binnenkort opent het nieuwe kantoor, met een ‘moederkamer’ waar je borstvoeding kunt geven, een powernap kunt doen of gewoon even mag schreeuwen. Wolfe voerde ook een anti-roddelbeleid in. "Als iemand naar me toe komt met een negatieve opmerking over een collega, zeg ik: ‘Oké, staat genoteerd. Maar nu wil ik dat je naar die collega toegaat en precies dit tegen hem of haar zegt. We praten hier niet achter iemands rug, we zijn aardig voor elkaar." In een ander leven had Wolfe zó een zelfhulpimperium kunnen beginnen.

Het hoofdkantoor van Bumble in Texas.
Het hoofdkantoor van Bumble in Texas.

Wolfe vertelt dat ze haar collega’s met enige regelmaat inspirerende quotes mailt. Zoals: ‘Een kaars verliest niets als hij een andere kaars aansteekt’, om iedereen eraan te herinneren dat ze elkaars teamgenoten, niet elkaars concurrenten zijn. Het komt misschien wat zoetsappig over, maar eigenlijk kun je Wolfe alleen maar bewonderen om haar principes. Ze is open over hoe alleen ze zich voelde na haar vertrek bij Tinder, en je voelt aan alles dat het haar missie is om eenzaamheid onder mensen – vooral jonge vrouwen – door middel van technologie te bestrijden.

"Facebook-COO Sheryl Sandberg is een goed voorbeeld van iemand die zichzelf uit een diep dal wist op te werken door anderen te helpen", zegt ze. (Nadat Sandbergs man in 2015 plotseling overleed, schreef ze een boek over hoe om te gaan met tegenslagen, red.)."Ik kijk enorm tegen haar op."

"Dat ik de baas ben, wil nog niet zeggen dat ik altijd mijn mannetje sta"

Rol in de politiek

Op de vraag of Wolfe’s drang naar verandering in de toekomst misschien zou kunnen leiden tot een rol in de politiek, verzucht ze: "Waarom vragen mensen me dat toch altijd? Dat zou ik nooit kunnen! Er zijn zoveel mensen die slimmer zijn dan ik." Dat klinkt niet heel erg Whitney Wolfe-ish. Denkt ze soms dat Donald Trump zich zorgen maakte over zijn intellect voordat hij zich verkiesbaar stelde? Wolfe leunt over de tafel en zegt: "Nu ben ik heel eerlijk: dat ik de baas ben van een bedrijf dat vrouwen meer macht geeft, wil nog niet zeggen dat ik zelf altijd mijn mannetje sta. Er zijn momenten waarop een man iets seksistisch tegen me zegt, en ik niets anders kan dan een beetje lachen, gewoon omdat ik niet weet wat ik moet zeggen of doen. Ik vind dat vrouwen best mogen toegeven dat ze in bepaalde situaties niet weten hoe ze moeten reageren. Ook ik heb mijn onzekerheden." Laten we hopen dat ze die snel overwint. Wij zouden op haar stemmen.

Lees ook: Deze vrouwen stampten een miljoenenbusiness uit de grond

Tekst: Eleanor Austin, News Licensing - vertaling: Louky Wagemans | Beeld: Kristen Kilpatrick