Ondernemer Elza Wandler: 'Leidinggeven is iets dat behoorlijk onderschat wordt'

Elza Wandler is founder en creative director van het gelijknamige merk Wandler. In een paar jaar tijd veroverde ze met haar tassen de modewereld. Maar, zegt ze: dit is nog maar het begin.

Je startte Wandler in 2017. Hoe ben je begonnen?

"Na mijn studie begon ik als designer bij Levi’s. Toen het team moest verhuizen naar San Francisco, wilde ik niet mee. Ik wilde altijd al ondernemen, en dit leek me het perfecte moment. Toen ik net begon dacht ik dat ik een mooi verhaal moest hebben over de vraag ‘waarom tassen?’. Ik vind eigenlijk alles leuk om te ontwerpen, en het is niet zo dat ik per se een tassenmens ben, ik hou gewoon van mooie dingen.

Voor lederwaren is kwaliteit key. Dat was voor mij de reden dat ik dacht: als ik een leren tas van goede kwaliteit maak, dan kan ik daar de markt mee betreden. Ik run het merk sinds de start samen met mijn man Joost. Hij doet de financiële kant – hij zorgt dat we bestaan en doet alles wat ik niet leuk vind – en ik doe de creatieve kant. Het snelle succes was denk ik een combinatie van het juiste moment, de juiste plek en het juiste product. En er zit ook een beetje een gelukscomponent bij."

En de financiering – hoe heb je die voor elkaar gekregen?

"Voor het maken van de sample collectie heb ik € 10.000 geleend van mijn ouders. Ik kom niet uit een rijk gezin, dus voor hen was dit veel geld. Na de verkoop van die eerste tassen moest ik ineens een serieus bedrag bij elkaar rapen om de volgende productieronde te kunnen betalen. Mijn man en ik woonden sociale huur, we hadden geen onderpand, geen spaargeld, geen ouders die konden helpen. Ik heb met tien verschillende banken gezeten, en er eentje gevonden die zo gek was om het met me aan te durven. Degene die ons enthousiasme voelde en zijn baas wist te overtuigen dat dit een goed idee was, is Guus. Hij is nog steeds een goede vriend. Twee jaar later zetten we al zo veel om dat we ineens een goeie klant van de bank waren. Maar goed, dat weet je natuurlijk niet als je eraan begint. Het kan ook enorm mislukken."

Je begon met tassen, maar hebt inmiddels ook schoenen, broeken en knitwear. Was het spannend om de stap te zetten naar een andere categorie producten?

"Ja, dat was zeker spannend. Maar eigenlijk komt het erop neer dat je maar wat doet. Niet alles is zo doordacht als het lijkt, of zo rechtlijnig. Ik heb het idee dat mensen denken dat dat bij succesvolle merken zo is, maar die doen ook vaak maar wat. Het is een kwestie van doen wat je leuk vindt, maken waar je in gelooft, en dan gewoon uitproberen. Het ene is een succes, het andere niet. Natuurlijk stippel je een koers uit, maar waar je naartoe wilt kan gaandeweg ook veranderen. Volle focus houden is wat mij betreft een illusie."

Waar vind je inspiratie voor nieuwe collecties of projecten?

"Door gewoon te leven, dan kom je van alles tegen. Of dat nu een wandeling is door het bos, een museum of een leuk gesprek met iemand op kantoor. Ik spar veel met mijn team en vind hun input enorm inspirerend. Op designvlak werk ik samen met één collega. Hij en ik ‘knutselen’ vaak. We verzinnen een basis shape, die kan voortkomen uit een vintage tas die we mooi vinden of uit een vorm die we zien op de catwalk. Samen knutselen we fysieke tassen, die we gaandeweg door te knippen en plakken aanpassen. De meiden op kantoor geven input – zij zijn uiteindelijk degenen die de tas moeten willen kopen – en zo wordt het vaak een team effort."

Je hebt inmiddels dus een team. Hoe ga je om met het aspect van leidinggeven?

"Leidinggeven is iets dat behoorlijk onderschat wordt. Ik denk wel dat ik iets in me heb waardoor ik mensen kan laten bewegen, en merk dat ik dat extreem leuk vind om te doen. Ik haal het beste uit mensen die bij me zijn, push ze tot hun eigen hoogtes, en laat ze zichzelf verbazen. Ik denk dat mijn team in het begin weleens moeite met me had. Ik vind nooit iets goed genoeg. Niet dat ik gemeen was, maar ik heb gaandeweg wel geleerd om feedback op een andere manier te brengen."

Zoek je bij belangrijke keuzes of voor het leren van nieuwe skills ook hulp van buitenaf?

"Ja, ik zoek allerlei vormen van coaching op. Niet alleen op werkniveau, ook persoonlijk. Ik durf te zeggen dat ik best een sterke persoonlijkheid heb, maar je moet ook stevig in je schoenen staan om dit werk te kunnen doen. Zo ga ik naar healers, die mij energetisch reinigen. Deze mensen helpen me zodat dat ik kan blijven bewegen, en daardoor rechtop kan blijven staan in de rol die ik heb."

Lukt het je om je werk af en toe los te laten?

In het begin vond ik dat heel lastig en liet ik niet los. Ik stond constant aan en dan loop je snel leeg. Maar sinds een jaar deal ik met long covid. Het maakt alle verschil dat ik een team heb dat draait. Een team waar ik extreem veel steun uit haal, waarin ik eigenlijk alleen hoef te sturen. Mijn eigen rust krijgt tegenwoordig veel meer prioriteit."

Wat is volgens jou de belangrijkste eigenschap die je als ondernemer moet hebben?

"Veerkracht – als ondernemer moet je tegen een stootje kunnen. Ik heb laatst het boek over de oprichter van Nike gelezen; zijn eerste twintig jaar bestonden uit tegenslagen. Starbucks ontstond vanuit een faillissement van een vorige business. Als je in de kern ondernemer bent, dan zet je door en begin je weer iets nieuws. Ik denk dat mensen – vooral jonge mensen – tegenwoordig het idee hebben dat succes overnight is. Dat is een illusie waar we vanaf moeten. Wij waren in twee jaar tijd ineens een succesvol merk, maar ik zit nu pas in het scenario waarin ik snel moet leren wat het écht betekent om een bedrijf te runnen, en om het succes te blijven waarmaken."

Wandler kreeg al snel cultstatus. Wat zijn je dromen voor het merk?

"Het lijkt misschien alsof veel mensen Wandler kennen, maar ik denk dat het tegendeel waar is. We bestaan pas vijfenhalf jaar, op wereldschaal zijn we nog niet eens een rijstkorrel. Daarmee wil ik niet naar beneden praten wat we al wél bereikt hebben, allesbehalve. Wat ik wil zeggen, is: dit is pas een begin. Ik zou het merk graag willen uitbreiden tot een lifestyle brand. Niet per se meer producten, maar wel breder dan alleen mode. Daar zijn we nu mee bezig door bijvoorbeeld pop-ups in samenwerking met kunstenaars te organiseren. Ik zie de toekomst van Wandler meer als een wereld op zich, die verder gaat dan puur een tas. Dat is waar ik in geloof. En natuurlijk hoop ik dat het merk zo bekend wordt dat elke grote stad ter wereld een Wandler-boutiek heeft."

Zou je iets willen zeggen tegen de versie van jezelf op het moment dat je Wandler net startte?

"Misschien corny om te zeggen, maar dat het zonde van je energie is om je overal druk over te maken. Ik lag soms wakker van de stress en problemen die op mijn pad kwamen, en hoe groter je merk wordt, hoe groter die issues worden. Maar het is wat het is, en ook als het niet goed komt, dan is dat wat het is." 

Welke tip zou je geven aan vrouwen die er ook over denken om te gaan ondernemen?

"Ik zou bij jezelf checken of je een veerkrachtig persoon bent. Als er iets gebeurt waar je geen controle over hebt, moet je als ondernemer kunnen denken: oké, dan doen we het gewoon anders. Als dat in je persoonlijkheid zit, dan past ondernemen bij je. En zo niet, dan zou ik zeggen: doe het niet, haha!" 

Elza is een van de sprekers op The Self-Made Summit

Marie Claire is trotse mediapartner van de vijfde editie van The Self-Made Summit. Op 23 mei 2024 komen bij Circa in Amsterdam maar liefst 750 like-minded vrouwen samen. The Self-Made Summit is een dynamisch event waar je kunt leren van talloze inspirerende sprekers, volop kunt netwerken met gelijkgestemde professionals, en je kunt onderdompelen in een omgeving vol kansen. Zien we je daar?

Dit artikel is afkomstig uit Marie Claire | Editie 01 2024. 

Tekst: Marjolein Vermeij | Beeld: Nikola Lamburov