Waarom je heus geen 10.000 stappen per dag hoeft te zetten

We streven dagelijks massaal naar een perfect afgerond getal op onze horloges en telefoons. De oorsprong van dit doel brengt ons echter terug naar het Japan van de jaren zestig. Vlak na de Olympische Spelen in Tokio bracht de fabrikant Yamasa de eerste commerciële stappenteller op de markt. Zij gaven dit apparaatje de naam 'manpo-kei', wat letterlijk tienduizend-stappenmeter betekent.

De keuze voor dit specifieke getal had absoluut geen wetenschappelijke of medische onderbouwing. Het was een pure marketingkeuze omdat het Japanse karakter voor tienduizend (万) sterk lijkt op een wandelend mannetje. Uiteindelijk groeiden die 10.000 stappen uit tot een wereldwijde standaard.

Het wetenschappelijk bewezen omslagpunt voor je gezondheid

De medische wetenschap heeft inmiddels uitgebreid gekeken naar wat ons lichaam werkelijk nodig heeft. Een grote studie, gepubliceerd in het medische tijdschrift JAMA in 2021, volgde ruim tweeduizend deelnemers meer dan tien jaar lang. De onderzoekers ontdekten dat het omslagpunt voor een langere levensverwachting al rond de zevenduizend stappen ligt. Boven dit aantal vlakt het gezondheidsvoordeel aanzienlijk af.

Een nog veel grotere analyse in The Lancet onder ruim zesenveertigduizend volwassenen bevestigt dit beeld en toont bovendien een duidelijk onderscheid in leeftijd. Voor mensen onder de zestig jaar ligt het ideale aantal rond de achtduizend stappen. Ben je de zestig gepasseerd, dan behaal je het maximale resultaat al bij zevenduizend of zelfs iets minder stappen per dag.

Het allergrootste voordeel bereik je met de kleinste toename

Het meest geruststellende inzicht uit deze onderzoeken is dat het allergrootste gezondheidsvoordeel gereserveerd is voor de minst actieve groep. Ga je van een zittend bestaan met drieduizend stappen naar een actievere dag met zesduizend stappen, dan verlaag je het risico op vroegtijdig overlijden al buitengewoon sterk. Onderzoeker William Kraus van Duke University benadrukt dan ook steevast dat letterlijk elke extra stap meetelt voor je hart en vaten.

Regelmatig wandelen biedt een indrukwekkende reeks aan medische voordelen. Het verlaagt het risico op diabetes type 2, bepaalde vormen van kanker en hartziekten. Daarnaast blijkt uit diverse metingen dat een wandeling in de buitenlucht een zeer positieve invloed heeft op je mentale gesteldheid en de kans op een depressie of dementie aanzienlijk verkleint.

Tijd en inspanning in plaats van stappen tellen

De Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) hanteert tegenwoordig een heel ander en veel vrijer uitgangspunt. Zij kijken helemaal niet naar het aantal voetstappen, maar adviseren honderdvijftig tot driehonderd minuten matig-intensieve beweging per week, aangevuld met twee dagen spierversterkende oefeningen.

Dit bredere advies biedt veel meer ruimte om te kiezen voor activiteiten die je echt leuk vindt, zoals fietsen, zwemmen of krachttraining. Het loslaten van dat dwingende, arbitraire stappendoel op je scherm geeft direct veel rust. Het helpt je om op een ontspannen en plezierige manier aan je conditie te werken.