Guerlains meester-parfumeur Thierry Wasser over het creëren van geuren: ‘Het gaat om liefde, om broederschap’ 

Wanneer het op luxueuze parfums aankomt, valt het bijna niet te ontkennen dat daar een zekere mysterie omheen hangt. Marie Claire sprak Guerlain meester-parfumeur Thierry Wasser over de fascinerende wereld van parfumcreatie, zijn bijzondere band met Jean-Paul Guerlain en het net verschenen Neroli Plein Sud parfum. 

Hij is de neus achter enkele van Guerlains meest iconische geuren. Als meester-parfumeur van het huis – een titel die hij in 2008 toebedeeld kreeg – reist Thierry Wasser de wereld over in zijn zoektocht naar de beste basismaterialen. Zijn toegewijde zoektocht werpt al jaren z'n vruchten af. Hij heeft vele creaties van het huis tot leven gebracht, waaronder La Cologne de Parfumeur, L’Homme Idéal, Mon Guerlain, Absolut d’Orient en de krachtige exemplaren uit de collectie L'Art & La Matière. 

Het begin bij Guerlain 

Zijn successen bij Guerlain doen vermoeden dat Thierry al vanaf jonge leeftijd betrokken is bij het Franse parfumhuis, en hoewel het begrip jong voor iedereen anders definieerbaar is, raakte de parfumeur pas op zijn 47ste betrokken bij het merk. In 2008 verkreeg hij als eerste parfumeur zonder de Guerlain-naam de titel master perfumer. Dit gebeurde enkele jaren nadat toenmalige meester-parfumeur Jean-Paul Guerlain met pensioen ging en er geen familielid was aan wie hij het stokje kon overdragen – Jean Pauls zoon koos voor een beroep in het recht. De band tussen Jean-Paul en Thierry voelde meteen vertrouwd. “Toen we elkaar ontmoetten, was er iets speciaals merkbaar”, herinnert Thierry zich. “Tegenover zijn collega’s en de pers noemde hij mij zijn geadopteerde zoon. Er was een bepaalde hechtheid tussen ons waardoor we synchroon liepen, en waardoor ik vandaag de dag in staat ben om zijn traditionele manier van werken voort te zetten.” 

Met zijn 47 jaar had Thierry er al een hele carrière opzitten. Vanaf zijn twintigste werkte hij al als parfumeur. Eerst bij Givaudan, daarna bij Firmenich. Daar was het aan hem om non-stop nieuwe geuren te creëren. De werkwijze van Guerlain – waarbij dit niet aan de lopende band gebeurt, maar er juist actief gezocht wordt naar de beste basismaterialen voor de geuren, en de parfumeurs veel tijd en liefde steken in het vervaardigen van een parfum – was hem totaal vreemd. “Dit was iets wat ik nog nooit eerder had gedaan”, herinnert hij zich van het moment waarop hij kennismaakte met de Guerlain-werkwijze. In zijn late veertiger jaren voelde het voor de Zwitser alsof hij opnieuw in de leer ging. “Op die leeftijd had ik ook tevreden kunnen zijn met wat ik al had bereikt, maar Jean-Paul was bereid om mij, zo’n oude vent, iets nieuws bij te brengen. Het was een nieuw begin. Het heeft me echt gemaakt tot de persoon die ik vandaag de dag ben, ook door de speciale band die ik met Jean-Paul had. Natuurlijk leerde hij me over de productie en inkoop, maar het was veel meer dan dat. Het was een broederschap.” 

Vele jaren en vele parfums later, staat Thierry nog altijd aan het roer van het creatieproces, en dat doet hij met liefde en passie. Vorige week verscheen de nieuwe geur uit de L’Art & La Matière-lijn: de Néroli Plein Sud. 

Hoe zou je de Neroli Plein Sud omschrijven?

“Plein Sud is levendig, fris, intens en warm. Ik besef dat deze woorden een tegengestelde betekenis hebben: warm en fris. Met Plein Sud willen we een sterke beweging creëren – bij gebrek aan een beter woord. Dit contrast zorgt daarvoor. Het geeft karakter aan de geur en maakt het interessant.” 

Welke emoties ervaar jij bij Plein Sud?

“Vrijheid. Niet het soort vrijheid van ontsnapping, maar de vrijheid van een reis, van een ontdekking. Plein Sud neemt je mee in de wereld van Antoine de Saint-Exupéry (wie de grote inspiratiebron voor Neroli Plein Sud is, red.). Hij was een geweldige piloot. Als kind wilde hij bij de marine, maar toen hij daar niet in slaagde, koos hij voor een ander type vervoer: het vliegtuig. Er waren toen geen instrumenten om de route te bepalen. Hij moest laag vliegen en zich laten leiden door wat hij zag. In zijn gelijknamige boek Plein Sud omschrijft Antoine zijn reis van Europa naar Marokko; wat hij zag toen hij over Gibraltar naar Tanger vloog. Twee zaken trokken toen zijn aandacht: de zee en de woestijn. De emotie die Neroli Plein Sud bij mij oproept is deze reis. En in de Neroli komt die tegenstelling terug; de warmte van de woestijn en de frisheid van de zee.” 

Net als Antoine maak jij ook vele reizen. Kan jij je hierdoor identificeren met hem?

“Reizen is nu heel anders dan vroeger. De manier waarop ik reis, komt niet overeen met die van Antoine. Al komen we wel op een andere manier overeen: het ontmoeten van mensen is onderdeel van wat we doen. Mijn zoektocht naar basismaterialen draait om relaties met mensen en om broederschap, net zoals dit een belangrijk onderdeel was voor de avonturen van Antoine."

Wat zijn de belangrijkste elementen die je in je achterhoofd houdt als je jouw sourcing doet naar basismaterialen? 

“Het gaat om mensen op andere ideeën te brengen, en ik zal uitleggen wat ik hiermee bedoel. Het organisch verkrijgen van basis ingrediënten is heel belangrijk, niet voor niets is de bij al 170 jaar het embleem van Guerlain. Zonder bijen kun je geen geuren produceren. Dus wat je ook doet, je kunt geen basismaterialen creëren die bijen doden. Dit houdt in dat de boeren met wie we werken geen pesticiden kunnen gebruiken. In mijn sourcing gaat het er dus om dat ik mensen op andere gedachten breng, om partners te vinden die bereid zijn zonder pesticiden te werken, en die het ook fijn vinden om dit te doen.” 

Wat maakt je zo gepassioneerd over je werk?

"Ik denk dat ik dat al voorzichtig heb laten doorschemeren: het menselijke contact. Wie vindt het nu niet fijn om geliefd te zijn? Waar ik ook kom – in Latijns-Amerika, Azië, of India – ik bouw vriendschappen op. Als ik basismaterialen zoek, zorg ik ervoor dat ik liefde laat zien. Mijn voorganger Jean-Paul en zijn grootvader Jacques deden precies hetzelfde. De relatie die je opbouwt met de mensen die je ontmoet, is de ware motivatie.”

Jean-Paul Guerlain was degene die jou heeft opgeleid. Wat is het belangrijkste dat je van hem hebt geleerd over sourcing?

“Ik vroeg Jean-Paul precies hetzelfde toen ik begon: ‘Wat heb jij geleerd van jouw grootvader Jacques?’ Hij gaf me een typisch Jean-Paul antwoord: ‘Niet veel’. Ik vond dat, pardon my French, bullshit. Maar natuurlijk had hij veel geleerd van zijn grootvader, zo vertelde hij me niet veel later ook. Leren deed hij door te kijken naar hoe Jacques zijn werk deed. En ik geloof dat ik precies hetzelfde heb gedaan bij Jean-Paul. Ik heb geleerd door hem te observeren en door te kijken naar hoe hij met zijn leveranciers omging. Ik keek naar de band die hij met hen opbouwde. Ook hadden Jean-Paul en ik een speciale band, daardoor ben ik nu in staat om zijn traditionele manier van sourcing voort te zetten.” 

Hoe bepaal je of een ingrediënt interessant voor je is?

“Het moet persoonlijkheid hebben. Het moet tot me spreken. Geuren moeten emoties uitlokken. Daarom kies ik altijd ingrediënten die me iets vertellen. Neem nu de Neroli Plein Sud. Hierin zit natuurlijk de neroli en specerijen, maar ook kurkuma. Je zou je kunnen afvragen wie in hemelsnaam kurkuma koos, maar dit kwam omdat de kurkuma sprak. Niet alleen bevat het een pittig element, maar ook een aardse, en daarmee past het perfect in het verhaal dat we met Neroli Plein Sud vertellen. De hitte in de kurkuma staat voor de droogte van de woestijn. Dát is wat een ingrediënt met je moet doen.”